Padre Manuel da Nóbrega nasceu em 18 de outubro de 1517, em Sanfins do Douro, no norte de Portugal, filho de Baltasar da Nóbrega, um desembargador influente. Formou-se em direito canônico e filosofia na Universidade de Coimbra em 1541 e, quatro anos após sua ordenação, ingressou na Companhia de Jesus, recém-fundada por Inácio de Loyola.
Em 1549, aos 32 anos, foi designado pelo Rei Dom João III para liderar a primeira missão jesuítica ao Brasil, integrando a comitiva do governador-geral Tomé de Sousa. Em 29 de março, desembarcou na Bahia, onde colaborou intensamente na fundação da cidade de Salvador e na construção de sua primeira igreja jesuítica.
No seio dessa nova sociedade colonial, dedicou-se à catequese dos indígenas, iniciando educação infantil, surge aí o que hoje chamaríamos de ensino primário: os jesuítas ensinavam leitura, escrita, latim, português e religião. Ele também descobriu na música um eficaz instrumento de evangelização, introduzindo cânticos nas missas e catequeses.
Defensor fervoroso dos povos nativos, Nóbrega se opôs vigorosamente à escravidão indígena e ao abuso dos colonos, buscando promover a liberdade dos índios por meio do demarcação de aldeamentos, onde poderiam ser evangelizados com maior proteção.
Em 1551 solicitou ao Rei a criação de um bispado no Brasil, para fortalecer a ação religiosa; em 1552, Dom Pero Fernandes Sardinha assumiu o cargo, mas sua morte trágica causada por tribos indígenas reforçou a cautela na missão dos padres.
Mudou-se para São Vicente em 1552. No ano seguinte, fundou com Anchieta o Colégio de São Paulo dos Campos de Piratininga — marco fundante da futura cidade de São Paulo. Em 25 de janeiro de 1554, celebraram a primeira missa naquele planalto.
Participou ativamente da expulsão dos franceses e na pacificação dos índios Tamoios entre 1560 e 1563, assessorando o governador Mem de Sá. Também colaborou, algum tempo depois, na fundação do Colégio no Rio de Janeiro.
Homem articulado e escriba paciente, deixou uma vasta correspondência: cartas, Diálogo sobre a conversão do gentio (1557), Tratado contra a antropofagia (1559), e reflexões sobre a liberdade dos índios (1567). Suas “Cartas do Brasil”, registros cotidianos da colonização, são documentos literários e históricos de inestimável valor.
O missionário faleceu em 18 de outubro de 1570, no Rio de Janeiro, precisamente aos 53 anos, deixando um legado que alicerçou a evangelização, a educação e a formação das primeiras cidades brasileiras. Foi, por muitos, reconhecido como “Bandeirante de Deus” e precursor do que viria a ser a identidade do Brasil colonial.
Aspectos literários e históricos
Sua escrita, ainda que sem grande apuro poético, inaugurou a prosa no Brasil, com destaque ao Diálogo sobre a conversão do gentio, considerado a principal obra em prosa quinhentista no país. Suas cartas oferecem uma visão única dos costumes indígenas, como poligamia, antropofagia e conflitos tribais, além de reflexões sobre o papel dos colonos.
Padre Manuel da Nóbrega foi, portanto, uma figura multiforme: missionário, educador, diplomata, escritor e defensor dos indígenas. Através de suas ações e textos, ele não apenas ajudou a construir instituições, como fundou cidades, mas também lançou os alicerces da cultura, da política e da espiritualidade no Brasil do século XVI.
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